Somos muchos los ciudadanos de estas comarcas que llevamos decenios esperando a que este itinerario ciclo-peatonal y turístico esté debidamente acondicionado. Es la manera de que la gran mayoría de la población lo pueda disfrutar con seguridad y de forma respetuosa con el medio ambiente. Hoy por hoy, sólo los senderistas y personas con buena forma física, pueden acceder a todos los tramos, dispuestos a dar los rodeos, las subidas y bajadas necesarias, o las entradas y salidas sobre carreteras en servicio. Esto es debido a diversas causas como desprendimientos, tanto de taludes como de la propia plataforma de la antigua vía, o a antiguos puentes de los que sólo quedan los estribos y pilas intermedias.

Pues bien, por fin las administraciones públicas afectadas se lo han tomado en serio y, si siguen este camino, todo el recorrido de la antigua línea férrea Alcoy-Gandía puede estar acondicionado en otros cuatro años.

Pero, para echar una mirada en perspectiva de este asunto, me he de remontar muy atrás en el tiempo, concretamente a 1889. Según contaba mi padre, que era natural de Beniarrés, al enterarse su abuelo de que una compañía inglesa pretendía construir un ferrocarril por el desfiladero del Serpis entre Lorcha y Villalonga se río diciendo, muy ufano: “pel barranc de l’Infern sols passen les raboses i alguns atrevits com jo”. No en vano, mi bisabuelo tenía fama en el pueblo de hombre de campo aguerrido.

A pesar de ello, al año siguiente otro valeroso hombre de la Safor cargó a sus espaldas con un ingeniero inglés cada vez que era necesario cruzar el río y luego volvía por el teodolito y demás elementos precisos para proyectar el trazado de la vía.

Tan sólo dos años después, a principios del 1893, el ingeniero Mr. Philip P. Ayres, que fue proyectista y a la vez director general de la construcción y puesta en explotación de la línea, consiguió junto con todo el equipo, que el tren hiciera el primer recorrido desde Gandía hasta Alcoy. Eran los años de la segunda revolución industrial. Esta infraestructura potenció el desarrollo de las zonas que comunicaba. Acto seguido y hasta principios del siglo XX se implantaron hasta siete aprovechamientos hidroeléctricos en el Barranco del Infierno.

Sin embargo, a partir de mediados del siglo pasado el avance progresivo del transporte por carretera fue dando lugar al cierre de muchas líneas de ferrocarril durante los años sesenta. En esta, el último viaje se tuvo lugar en abril de 1969. Seguidamente, se desmantelaron los carriles, la parte metálica de todos los puentes (excepto el que se encontraba a la entrada de Gandía), las principales estaciones, etc. Para mí este hecho supuso un trauma infantil, ya que usábamos este medio para desplazarnos en familia desde Alcoy a Beniarrés muchos fines de semana y en verano. Algunos meses después unos tíos me trajeron desde Alemania una máquina de tren de juguete que todavía conservo y que me sirvió de consuelo. Pero ya no era lo mismo.

La siguiente parada de esta mirada retrospectiva es del año 1990, había en España unos 7600 km. de vías ferroviarias abandonadas. De ellos unos 2000 km. pertenecían a FEVE (Ferrocarriles Españoles de Vía Estrecha) y su presidente ordenó realizar un estudio de aprovechamiento alternativo de un tramo que discurriera dentro de enclaves con valores paisajísticos y ecológicos. Los técnicos eligieron precisamente el tramo Lorcha-Villalonga. Argumentaban que este trayecto ferroviario “transcurre por las gargantas del río Serpis entre las zonas limítrofes de las provincias de Alicante y Valencia, siendo el único cauce de agua permanente, con particulares condiciones orográficas y microclimáticas, de fauna y flora, siendo uno de los espacios naturales más valiosos de la Comunidad Valenciana, donde la utilización del antiguo trazado ferroviario es la única alternativa para contemplar el paisaje de los macizos de Ador y de L’Assafor”. Sin embargo, esta propuesta chocó en esos momentos con una reivindicación de algunos ayuntamientos afectados por el cierre del tren: la de mejorar sus comunicaciones por carretera. Ante este revés, este organismo (hoy en día absorbido por ADIF) decidió mantener la propiedad de la infraestructura en este tramo. En cambio, otros municipios de la misma línea férrea sí pudieron comprarle la vía por un precio simbólico.

A partir de ahí, en cuanto a rehabilitación de vías verdes, ha habido dos hitos a reseñar en estas comarcas:

- En 2002 se inaugura la vía verde del Maigmó (antigua explanación del ferrocarril Alcoy-Alicante, entre Agost y la falda del propio pico) promovida por la diputación de Alicante.

- En 2009 se inaugura la vía verde de Alcoy entre Batoy y la Sarga (otro tramo de la misma explanación) promovida por la administración del estado en el mismo paquete que el tramo de autovía A-7 de la Foia de Castalla hasta el Estepar.

En lo concerniente a la vía verde del Serpis, en los albores de presente siglo, ya todas las poblaciones estaban concienciadas de la necesidad de su recuperación. No obstante, creo que en el Barranco del Infierno concurren dos circunstancias que se convirtieron en excusas para que hayan pasado tantos años y que aún hoy la vía verde siga sin debidamente practicable:

- Por un lado, el organismo inversor requiere que los terrenos se pongan a su disposición y que a la vez exista otro organismo que se encargue de mantener lo que se construya. Siendo los terrenos públicos, esto raya en lo absurdo.

- Por otro lado, el tramo discurre entre dos provincias, con lo cual se tienen que poner de acuerdo dos diputaciones.

Ante ello surgieron iniciativas desde la propia sociedad civil que han reivindicado con fuerza el acondicionamiento de la vía. Reseño los dos casos siguientes:

- En 2002 se funda la Asociación del tren Alcoy-Gandía (o Associació del tren dels anglesos), promovida principalmente por descendientes de trabajadores de la antigua línea férrea con los objetivos de mantener el legado histórico, social, humano y patrimonial que supusieron 77 años de prestarse este servicio de transporte. Su labor ha sido y sigue siendo ardua y muy meritoria. Su sede está en Almoines y entre otros atractivos cuenta con un pequeño museo y un parque temático sobre el tren pensado para niños. Desde sus inicios llevan reivindicando incansablemente que la vía verde sea restaurada en todo su recorrido.

- En 2003 el ingeniero de obras públicas Just I. Sellés (hoy escritor de novelas históricas y de libros sobre paisajes naturales) promueve en Beniarrés una agrupación de electores para concurrir a las elecciones municipales “La Llista de Perputxent”. Aunque yo vivía en Alcoy, también me sumé entusiastamente a esta aventura. Éramos un grupo de ciudadanos, principalmente jóvenes, con diverso perfil profesional y desencantados con los partidos tradicionales, que hicimos una incursión en política ilusionados con mejorar el presente decadente de nuestro pueblo. Formamos parte de un gobierno de coalición y nos hicimos cargo de la Concejalía de Medio Ambiente y Turismo. Entre otras iniciativas, promovimos varios proyectos de restauración medioambiental y de estudios para la protección de parajes como: la Sierra del Benicadell, el Barranco de la Encantada, el embalse de Beniarrés, la vía verde, etc. En mi caso, saqué tiempo de mi apretada agenda para abordar con mucha ilusión el anteproyecto de la vía verde del Serpis. He de decir que supuso un auténtico gozo, a pesar del trabajo extra y sin remunerar. Invito al lector a ampliar información sobre dicho documento en uno de los enlaces que sigue disponible en la red:

https://deploy.studylib.es/doc/8148478/anteproyecto-de-adecuaci%C3%B3n-de-la-v%C3%ADa-verde-del-serpis

Pienso que las dos iniciativas enumeradas han sido importantes, para que ahora podamos pensar que en 2027 estará concluido un itinerario muy atractivo y accesible para todos. Todo ello lo detallaré en la 2ª parte de este artículo. Por tanto, emplazo a todos los lectores interesados en este tema para dentro de dos semanas.